Im Geschäftsfeld Gewerbe-, Umwelttoxikologie und Verbraucherschutz werden Chemikalien, Partikel, einschließlich Nanopartikel, und komplexe Gemische untersucht, wie sie am Arbeitsplatz, in der Umwelt und in Verbraucherprodukten auftreten. Profunde Kenntnisse in der Inhalationstoxikologie, der Aerosolverfahrenstechnik, der chemischen Analytik und der toxikologischen Pathologie zeichnen dieses Geschäftsfeld aus. Die notwendigen Untersuchungen werden am Fraunhofer ITEM in Übereinstimmung mit nationalen und internationalen Prüfvorschriften sowie nach den Grundsätzen der »Good Laboratory Practice« (GLP) durchgeführt.

Für die Registrierung von Stoffen ist eine Vielzahl von gesetzlichen Auflagen zu berücksichtigen, die das Einführen neuer Produkte sowie Nachuntersuchungen von Altstoffen regeln. In vielen Fällen besteht der Bedarf, neue Produkte oder Produktionsverfahren zu untersuchen oder generell die Belastung von Innenräumen durch Schadstoffe zu prüfen. In diesem Zusammenhang bildet die Entwicklung neuer Verfahren zur Messung von luftgetragenen Schadstoffen bzw. deren Quellstärken einen weiteren Forschungsschwerpunkt. Physikalisch-chemische und biologische Modelle helfen, Wirkstoffe und deren Freisetzung aus Baumaterialien, Innenausstattungen und Verbraucherprodukten zu ermitteln. Weiterhin werden am Fraunhofer ITEM mathematische Simulationsmodelle zur Expositionsabschätzung entwickelt.

Immunologische Tests erfassen sensibilisierende und immunmodulierende Wirkungen. Ein mögliches irritatives Potenzial von Chemikalien und Umweltschadstoffen auf die Atemwege wird mit Hilfe von verschiedenen validierten In-vitro-Modellen und gegebenenfalls Tiermodellen festgestellt. Umfangreiche In-vitro-Testverfahren stehen als Screening-Methoden und zur Abschätzung des gentoxischen Potenzials zur Verfügung. Diese Tests reduzieren die Zahl der Tierversuche. In den »Environmental Challenge Chambers« der klinischen Einheit des Instituts werden für spezifische Fragestellungen zur Umwelt- und Arbeitsplatztoxikologie auch Probandenstudien durchgeführt.

Der Umwelt- und Verbraucherschutz fordert auch in Zukunft Untersuchungen von potenziellen Schadstoffen und die Ableitung von gesundheits- und risikobasierten Grenzwerten für den exponierten Menschen.